Engelbert Humperdinck, contra la angustia de la influencia

Cuando en 1880 Engelbert Humperdinck viajó a Nápoles gracias al premio Mendelssohn de composición, Richard Wagner se encontraba atareado con su última ópera, Parsifal. El joven aspirante a compositor, quien poco tiempo antes había descubierto el Ring en Múnich, donde estudiaba, se presentó en la residencia de su ídolo con la esperanza de conocerlo. Cuenta la anécdota que el mayordomo de la Villa d’Angri lo rechazó y que no fue hasta que Humperdinck mostró una tarjeta que le acreditaba como Caballero del Santo Grial –así se denominaban a sí mismos los miembros del club wagneriano muniqués del que formaba parte– que el maestro accedió por fin a recibirle.

Sea como fuere, lo cierto es que el todavía tierno Humperdinck tuvo la oportunidad aquella tarde de intimar con un Wagner ya entrado en años. Algo en el primero debió de llamar la atención del flamante artista total, ya que, después de esa velada, Humperdinck dejó de ser un mero admirador para convertirse en una especie de hombre de confianza: Wagner le invitó a trasladarse con él a Bayreuth para ayudarlo con los preparativos de Parsifal. Según la biografía de Wagner que firma su hijo Siegfried, en aquella ocasión se habló de asignar a Humperdinck una tarea cargante, pero de relevancia indiscutible: la producción de copias de la partitura original para el ensayo diario. El entusiasmo del joven alumno, sin embargo, no flaqueó en ningún momento. Cuando Wagner le espetó un «sí, estimado, los grandes maestros de la pintura tenían primero que triturar los colores antes de empezar a trabajar», Humperdinck le contestó «bien, vendré como triturador de colores».

La sombra de Wagner es alargada, y Humperdinck se refugió en ella con una mezcla de gusto y rencor. El solitario montículo que ocupa en el panorama operístico del fin de siècle, en cualquier caso, ha hecho justicia a su genio personal. Nacido en Westfalia en 1854, Engelbert Humperdinck es efectivamente el ejemplo perfecto del one hit wonder. Su nombre se confunde en la memoria colectiva con el título de la única ópera de su creación que se ha ganado un puesto en el canon interpretativo. Se trata de Hänsel und Gretel, que vio la luz en 1893. Concebida en origen como ópera infantil, esta elaboración musical del famoso cuento de los hermanos Grimm constituye el clímax de la carrera compositiva de Humperdinck. Clímax que, en este caso, ha eclipsado todo el resto de la obra del compositor; al margen de un par de proyectos operísticos que llegaron a hacerse realidad durante su vida (Die Heirat wider Willen, 1905 y Königskinder, 1910), la aportación de Humperdinck a la historia de las tablas tiende a reducirse a Hänsel und Gretel, su celebradísimo gesto de acercamiento a la sensibilidad infantil desde la estética wagneriana.

Humperdinck trabajó largamente sobre este proyecto, en origen un encargo de su hermana, autora del libreto original. Lo que tenía que ser una pieza íntima de celebración familiar cogió rápidamente la forma de un Singspiel que, siempre bajo la mirada inquisitiva del maestro, Humperdinck no pudo resistirse a reconvertir en lo que en la cultura alemana post-wagneriana, precisamente por oposición al Singspiel, se conoce como durchkomponierte Oper; es decir, una obra dramática en la que la totalidad de las líneas de texto se cantan. El proyecto era arriesgado: Humperdinck trataba de aproximarse a la complejidad compositiva wagneriana desde un material original desarrollado para el gusto infantil, es decir, simple por lo que hace a la forma.