ÓA 245. Historia de la Ópera LI. Nuevas voces francesas (I)

En la obra de Jules Masse­­net (Saint- Étienne, 1842-París, 1912), compositor que cierra la tradición operística romántica francesa (ver ÓA 204, capítulo XI), se concentran las experimentaciones de la corriente operística francesa finisecular, un estilo influenciado por la grand opéra, la opéra comique y el drame lyrique. Al igual que hicieron Gounod y Bizet, Massenet adaptó las frases musicales y sus acentos a los de los versos, con el fin de crear una melodía puramente francesa que integrase simbióticamente la palabra, el timbre y la armonía, y que logró con óperas como Manon, comentada en el citado capítulo XI.

Los años de formación en Roma y su labor docente en el Conservatorio de París, fueron determinantes en su pensamiento estético, heredero de la tradición de la grand opéra, y también afín al verismo y a la influencia wagneriana; también decisiva fue su labor en la formación de futuros operistas desde su cátedra de composición. El primer gran éxito entre sus más de treinta creaciones fue Hérodiade, ópera en cuatro actos estrenada en 1881 con libreto de Paul Milliet y Henri Grémont basado en el relato de Flaubert Hérodias. El libreto sufrió cambios sustanciales con respecto al original del escritor realista publicado en 1877.

Como en la historia bíblica, la Salomé de Flaubert es una joven caprichosa que se aprovecha de la fascinación que despierta en su padrastro Herodes para pedir la cabeza de San Juan Bautista. En la versión de Milliet y Grémont, Salomé y el profeta se aman, y es Herodes quien ordena la decapitación de San Juan provocando el suicidio de la princesa, trama más al gusto del público decimonónico. La música describe excelentemente la evolución de los personajes y los diferentes escenarios en los que se desenvuelve la acción teatral. Massenet quiso estrenar la ópera en Milán primero y en París después, siendo en ambos casos rechazada. Finalmente se estrenó en el Théâtre Royal de La Monnaie de Bruselas y supuso un éxito arrollador que se tradujo en más de 50 escenificaciones. Hérodiade se representó en numerosos países, hasta que en 1884 llegó al Théâtre des Nations de París.

Werther es, sin lugar a dudas, la obra maestra de Massenet y su ópera menos convencional. En 1886, a su regreso de una representación de Parsifal en Bayreuth, Massenet pasa por Wetzlar, localidad en la que Johann Wolfgang von Goethe (Frankfurt del Main, 1749-Weimar, 1842) escribió la novela epistolar Die Leiden des jungen Werthers (Los sufrimientos del joven Werther). En casa de Goethe, Massenet se encanta con el fragmento de la novela en el que Werther y Charlotte leen los poemas de Ossian y queda profundamente conmovido. La novela pasará a ser una ópera en cuatro actos con libreto de Édouard Blau, Paul Milliet y Georges Hartmann. Massenet finalizó la partitura en 1887 y deseaba representarla en la Opéra Comique de París, pero un incendio abortó el proyecto y tuvo que trasladarse a Viena, donde se estrenaría en 1892.

Werther se tradujo al alemán y, para asegurarse el éxito, Massenet asignó el difícil rol protagonista al tenor wagneriano Ernest Van Dyck, quien afrontaría sin problemas los numerosos escollos de la partitura. La obra tuvo una gran aceptación, aunque los cambios que los libretistas realizaron con respecto a la novela original no sentaron bien al intransigente público vienés. Uno de los más significativos los asume el papel de Charlotte: mientras que en la obra de Goethe no queda muy clara su posición con respecto a Werther, en la ópera le ama y reconoce ese sentimiento, hecho que diluye el aura de soledad existencial, rechazo e incomprensión que inundan a dos de los protagonista del drama en la novela. Tal concesión permitía caracterizar a Charlotte de forma más tradicional, darle mayor protagonismo, e incluir uno de los momentos más bellos de la ópera, la lectura de las cartas de Werther y «Va! Laisse couler mes larmes!», teñidas de melancolía con la original participación del saxo, instrumento sin presencia en la ópera por aquellos tiempos. Otro cambio importante está en el final, que los libretistas transformaron en lieto fine con Charlotte en el lecho de muerte de Werther confesándole que lo amó desde el momento en que se conocieron, escena inexistente en la obra de Goethe.

Camille Saint-Saëns (París, 1835-Argel, 1921) afrontó todos los géneros y, como adalid de la Société Nationale de Musique, recuperó autores del pasado y dio a conocer la música de Wagner en Francia. De sus trece óperas, Samson et Dalila es la más destacada. Primero fue concebida como un oratorio hasta que el libretista, Ferdinand Lemaire, sugirió al compositor la reconversión en ópera. Tras la negativa en Francia a ser representada, se estrenó en Weimar en 1877, y gracias a la intervención de Liszt. En Samson et Dalila se concentran las investigaciones del autor y su dominio de todos los géneros, con elementos del drame lyrique, de la grand opéra, de la opéra comique y de la música sacra. Misticismo y sensualidad confluyen en la ópera, con escenarios reinventados desde el punto de vista histórico, pero desde una perspectiva en la que prima la poesía sonora.

Las referencias al lenguaje del pasado aparecen en el uso del contrapunto, y en los bellísimos momentos corales, de clara inspiración händeliana. Además de la seductora Bacchanale, dignas de elogio son las arias de la protagonista, «Mon coeur s’ouvre à ta voix» y «Printemps qui commence». Al igual que otros autores, Saint-Saëns utilizó un exotismo imaginado de carácter arabizante, con una orquesta suntuosa que maravilla por su poder de seducción y una ambientación inspirada en sus viajes a África y Asia. En 1890, tras haber triunfado en numerosos escenarios europeos, Samson et Dalila por fin se estrenó en Francia.