Pretty Yende en el Palau de Les Arts de Valencia: “Cantar es como una especie de participación colectiva”

Conocí a Pretty Yende en Nápoles el verano pasado el día anterior al recital que debía ofrecer en el legendario Teatro de San Carlo. Estaba encantada de hacerlo gracias a la invitación del nuevo director artístico del coliseo, Ilias Tzempetonidis, de quien diría que “es una de las personas que me ha formado como artista y gracias a las cuales soy la que soy”.  Llegaba sin aliento tras subir unas escaleras que le recordaban las de Mimì en La Bohème, lo que me hizo preguntarle si tenía previsto incorporar ese papel a su repertorio, lo que en este momento hubiera representado un peligro para un registro agudo ideal para las obras belcantistas.

“Me llegan constantemente ofertas en ese sentido, pero prefiero por el momento disfrutar de mi Rossini y de los demás papeles del bel canto como Lucia, la Adina de La Sonnambula, Norina o la Marie de La fille du régiment . Ya con mi reciente Traviata tuve la sensación de estar cruzando barreras, pero procuro que la transición sea lo más suave posible”.

Yende nació en la remota comunidad de Piet Retief en la provincia oriental de Mpumalanga de una rural Sudáfrica. Era la mayor de cuatro hermanos, una de los cuales, Nombuelelo estudia también para cantante de ópera, hija de padre taxista y de madre dedicada a la enseñanza. Se cantaban himnos todos los días en familia bajo la dirección de su abuela, que instruiría también a Pretty en la música gospel de camino a la iglesia o la escuela, un lugar descubierto en el que los niños debían sentarse en el suelo, lloviese o hiciese sol. Allí, obvio es decirlo, no se recibía instrucción musical de clase alguna. “Yo no sabía siquiera lo que era un piano”. Pero ahora que pienso en ello, está convencida de que el cantar a cappella le resultó muy útil. Recuerda aún con placer la sencillez de la comunidad en que vivía y la sensación de vivir al aire libre. “Vivía en un pueblo en el que, si tenías dos manzanas, una era para otro” declararía a Vogue hace unos años, y de hecho añora aún aquel tipo de vida, hasta el punto de haber aprovechado la escasa actividad artística propiciada por la Covid-19 para volver al lugar de sus orígenes en cuanto le ha sido posible. Aún hoy, cuando se prepara para una actuación, le gusta incluir en la comida especias que le recuerdan sus primeros años, donde se forjaría la profunda espiritualidad que le liga a su don, que es como suele referirse a su voz.

Siguieron dos años en la Academia de La Scala para cantantes jóvenes, donde finalmente emergió su capacidad para la coloratura en las clases con Mirella Freni, “quien me orientó hacia el repertorio belcantista. Me dijo que mi voz tenía una fluidez increíble y que si quería asegurar la duración de mi carrera no sería con papeles plenamente líricos que podían no ser convenientes para mi voz –yo tenía 22 años para entonces– sino que debería primero estudiar bel canto, que es la mejor escuela para llegar después al repertorio lírico”.

Pese a este valioso consejo, su época en la Academia no fue precisamente feliz. “No me lo pasé bien. No podía hacerme a la idea de que en un mundo tan bello como el de la música hubiese gente tan desaprensiva. Yo llegaba desde Sudáfrica con el corazón abierto y deseosa de aprender y lo que pretendía de mí es que cerrara mi corazón para protegerme. Aún hoy día me duele esa experiencia, que estuvo a punto de hacerme regresar a casa. En un momento me encontraba llorando en los escalones de La Scala cuando Ilias Tzempetoninis (antes de su etapa en París había sido director de casting en Milán) me preguntó qué me ocurría y cuando le hablé de mi propósito de volver a casa me dijo ‘Ven a mi despacho’. Era ya tarde pero me llevó con él y me mostró unos carteles de Maria Callas en los personajes de Lucia, Norma, Anna Bolena y otros y me dijo: llegará un día en que también los cantarás. Era evidente que había visto en mí algo que no todos podían ver, y en sus palabras se refirió a ‘un diamante que aún no ha sido tallado pero que ya anuncia su brillo en la superficie’. Seguidamente me puso en contacto con Mariella Devia, quien me enseñó a tener confianza en mí misma y a volver a amar al canto. Estudiamos Lucia, I puritani, La Sonnambula y toda una serie de personajes rossinianos con los que disfruté mucho. Empezamos con Lucia y ella me dijo: ‘Pretty, no estoy segura de que sea un papel para ti, pero lo estudiaremos y ya veremos’ y eso dicho por alguien que había sido una de las más grandes Lucias de su época a alguien que ni siquiera barruntaba que podía tener esos agudos. Eso ocurría en los años 2011-12, un año y medio antes de mi debut en el Met, y yo aún me debatía en la inseguridad de mis fuerzas, pero ella supo descubrir lo que había en mí. Los cantantes famosos no suelen tener ese tipo de generosidad, pero ella me abrió esa puerta y aunque no tuve muchas clases con ella –unas cinco en total– ya desde la primera lección me infundió la fe de que podía hacerlo, poniéndome su propio ejemplo aunque insistiendo en que yo debía hacerlo a mi manera: ‘No hay que buscar la artificialidad, pues todo depende de la propia naturaleza, pues de ella nace la voz y la hace distinta de las demás’. Me enseñó algunos ejercicios vocales e insistió en que si yo exageraba el sonido en las medias voces, con ello pondría en peligro la estabilidad del agudo, recomendándome además que utilizara siempre mi voz auténtica”.

Pretty Yende está impaciente por su próximo desafío, las tres heroínas de Les contes d’Hofmann de Offenbach en este mes de enero en el Palau de Les Arts de Valencia, reto que le exige el máximo como actriz y como cantante y que ya está preparando. Con su facilidad para los agudos y su brillante capacidad para la coloratura se puede anticipar en ella a una impactante Olympia y sus recientes éxitos como Violetta aseguran su emotiva incorporación de Antonia. Pero ¿y la Giulietta? ¿No será un papel demasiado grave para ella? “Ya veremos. Cuando me llegó la oferta pensé que era el momento adecuado. La voz está cambiando y pronto dejaré de sentirme cómoda en la Olympia, de modo que ha llegado el momento de ampliar mi repertorio. Además, me gusta cantar en francés, lenguaje con el que me familiaricé cuando estudiaba Manon, Leyla y Juliette, porque entiendo que es provechoso hablar los idiomas en los que canto, tanto en lo personal como en lo lingüístico”.

¿Depende su concepción de un rol del punto de vista del director de escena? “Sí, por supuesto. Y si se llega a una producción ya existente, tu interpretación ya está en parte definida. Yo intento tener siempre una buena relación con los registas para poder trabajar juntos sin problemas; algunos de ellos son muy flexibles en este particular, pero hay otros que insisten en imponer sus puntos de vista, afirmando que es el que vale y basta. Y hay veces en que, quizá por el color de mi piel, se obstinan en negar mi propia aportación… Hasta que comprueban la reacción del público. Sólo entonces llegan a convencerse”.